保罗·施拉德1946年7月22日,保罗·施拉德出生于美国密歇根州GrandRapids,在信奉加尔文教的父母的禁锢下,施拉德直到18岁时才被允许看电影,而他的第一堂电影课是在哥伦比亚大学凯尔文学院开始的。1968年,从哥伦比亚大学凯尔文学院毕业后进入加利福尼亚大学洛杉矶分校的电影学院就读。之后,成为《洛衫矶自由报》的影评人和电影杂志编辑。他撰写的关于小津安二郎,布列松和德莱叶的论文在加州大学学报上发表。
保罗·施拉德1974年,担任动作惊悚电影《高手》的编剧,该片由西德尼·波拉克执导。1977年,担任犯罪电影《出租车司机》的编剧,他凭借该片入围第34届美国电影金球奖电影类最佳编剧奖。1978年,执导个人首部电影《蓝领阶级》。1979年,自编自导由乔治·C·斯科特,彼得·博伊尔,西森·赫布利联合主演的剧情电影《赤裸追凶》,该片入围第42届柏林国际电影节主竞赛单元。1981年,担任传记电影《愤怒的公牛》的编剧,该片由马丁·斯科塞斯执导,他凭借该片入围第38届美国金球奖电影类最佳编剧奖。1985年,由其执导的传记电影《三岛由纪夫传》上映,该片入围第38届戛纳国际电影节主竞赛单元,获得第38届戛纳国际电影节技术大奖。1988年,执导由娜塔莎·理查德森,威廉·弗西斯合作主演的传记电影《红色八爪女》,该片入围第41届戛纳国际电影节主竞赛单元。1990年,执导由鲁伯特·艾弗雷特,娜塔莎·理查德森共同主演的惊悚电影《陌生人的慰藉》。1992年,自编自导由威廉·达福,苏珊·萨兰登,达娜·德拉尼联袂主演的犯罪电影《迷幻人生》,该片入围第42届柏林国际电影节主竞赛单元奖。1999年,被美国作家协会授予终生成就奖。2002年,被Telluride电影节授予银质奖章。2005年,执导由斯特兰·斯卡斯加德,加布里埃尔·曼共同主演的恐怖电影《驱魔人前传》；同年,美国电影协会向他颁发了富兰克林·夏夫纳校友奖章。2007年,担任第57届柏林国际电影节的评委。2008年,执导由杰夫·高布伦,威廉·达福,德里克·雅各比联合主演的战争电影《苏醒的亚当》。2013年,执导由琳赛·洛翰,詹姆斯·迪恩合作主演的惊悚电影《峡谷》；同年,与陈可辛,贝纳尔多·贝托鲁奇联合执导纪录片《威尼斯70周年：重启未来》。2014年,自编自导由尼古拉斯·凯奇,安东·叶利钦共同主演的惊悚电影《光逝》。2016年,由其自编自导的动作惊悚电影《狗咬狗》上映,影片讲述的是三个有犯罪前科的人,出狱后受雇实施一场绑架行动。然而行动失败,局面变得无法控制,三人不得不开启跑路生涯的故事。2017年,自编自导由伊桑·霍克,阿曼达·塞弗里德共同主演的惊悚电影《第一归正会》,该片获得第22届美国在线影评人协会奖最佳原创剧本奖,他凭借该片获得第28届哥谭独立电影奖最佳编剧奖,第84届纽约影评人协会奖最佳编剧奖；同年,自编自导由奥斯卡·伊萨克主演的惊悚电影《算牌人》。
保罗·施拉德的影片跨越了多个类型,其中包括工人阶级的剧情片,新西部片,浪漫惊悚片,奇幻片,传记片,政治文献纪录片和情色片等。保罗·施拉德一直都是个让人惊奇的风格多变的电影人,贯穿他的职业生涯,依然有一些迷思,模因和手法保持着典型的“施拉德式”。在电影《第一归正会》中,他以一种古怪的醒目再度扩展了他对高级与低级,艺术与通俗的交汇的迷恋。保罗·施拉德自编自导的很多电影都在探讨有自我毁灭倾向的主角被自己的意识,信仰问题或者社会及经济地位所困扰的现象——最明显的就是《出租车司机》,以及《苦难》,《穿梭阴阳界》和《睡不沉的人》。《第一归正会》也延续了这一主题,并且从很多方面来看都可以说是这一主题探讨的终极实现,叙事从容不迫,电影展现出的情节完整,华丽,紧紧围绕角色本身。