布莱恩·德·帕尔玛由于布莱恩·德·帕尔玛童年时父母离异,年幼的布莱恩·德·帕尔玛为搜集父亲不忠的证据而花了几天时间跟踪记录,以致这段儿时经历成为他日后偏好偷窥主题的心理根源。布莱恩·德·帕尔玛的父亲是一名整容医生,他从小目睹父亲在手术台上的工作,那些血淋淋的场面对他造成了终生影响,使他不断在影片中表现出对鲜血淋漓的强烈兴趣。布莱恩·德·帕尔玛在步入电影界之前学习物理,在高中时赢得当地科技博览会的大奖,其设计项目是“应用模拟计算机解决微分方程”。进入哥伦比亚大学之后,布莱恩·德·帕尔玛开始拍摄了一些业余短片,其中一部拍于1962年的短片《沃坦的苏醒》还为他赢得了奖学金,使他进入萨拉劳伦斯大学深造,师从戏剧导演威尔弗·德里奇。
布莱恩·德·帕尔玛1962年,拍摄个人第一部电影《婚礼宴会》,从而开启了他的导演生涯。1968年,执导由罗伯特·德尼罗主演的喜剧片《帅气逃兵》,该片讲述了三个美国人的幽默故事,获得第19届柏林国际电影节主竞赛单元-银熊奖。1970年,执导由查尔斯·德恩,罗伯特·德尼罗合作主演的喜剧片《嗨,妈妈！》；同年,执导剧情片《狄俄尼索斯在69年》,该片讲述了狄俄尼索斯的神话,以及他对一个城市的报复,获得第20届柏林国际电影节主竞赛单元-金熊奖提名。1973年,布莱恩·德·帕尔玛开始效仿阿尔弗雷德·希区柯克拍摄了惊悚恐怖片《姐妹情仇》,该片构思来源于布莱恩·德·帕尔玛早年在一份俄罗斯科学刊物上看到的真实案例,由玛戈·基德,詹妮弗·绍特,查尔斯·德恩联合主演。《粉红色杀人夜》1974年,自编自导根据同名小说改编的惊悚片《魅影天堂》,该片由威廉姆·菲利主演,讲述了一个华丽喧闹低劣的大型化妆派对的故事。1976年,执导由克里夫·罗伯逊,詹妮薇芙·布卓,约翰·利特高联袂主演的惊悚片《迷情记》；同年,执导由希茜·斯派塞克,派珀·劳瑞合作主演的恐怖惊悚片《魔女嘉莉》。1980年,执导由科克·道格拉斯,南茜·艾伦合作主演的喜剧片《家庭电影》；同年,自编自导由迈克尔·凯恩,安吉·迪金森,南茜·艾伦联袂主演的犯罪片《剃刀边缘》,而他也因此凭借该片获得第8届土星奖最佳导演提名。1981年,自编自导由约翰·特拉沃尔塔,南茜·艾伦共同主演的惊悚悬疑片《凶线》,该片描述了一名电影录音师在剪辑录音带时无意中发现了一宗罪案的故事。1983年,执导由阿尔·帕西诺,斯蒂文·鲍尔合作主演的动作犯罪片《疤面煞星》,该片主要讲述了古巴难民汤尼东到美国佛罗里达州之后成为黑社会的故事。1984年,自编自导由梅兰尼·格里菲斯,格雷格·亨利,克雷格·沃森联合主演的惊悚片《粉红色杀人夜》,该片讲述了一名失业的演员杰克受雇帮人看家,意外的看见脱衣舞娘的房间,并发现一件谋杀案的故事。1986年,执导以黑社会小流氓为主角的犯罪喜剧片《黑街福星》,该片由丹尼·德维托,哈威·凯特尔共同主演。1987年,执导由凯文·科斯特纳,肖恩·康纳利,罗伯特·德尼罗联合主演的犯罪片《铁面无私》,该片讲述了联邦官员纳斯在警员马龙的帮助下,最终战胜黑帮老大卡朋的故事,该片获得第13届法国凯撒奖最佳外国电影奖,第11届日本电影学院奖最佳外语片提名。1989年,执导以越战为背景的战争片《越战创伤》,该片由迈克尔·福克斯,约翰·雷吉扎默合作主演,刻画并揭露了战争中美军的残暴罪行。1990年,执导根据汤姆沃夫小说改编而成的喜剧片《走夜路的男人》,该片由汤姆·汉克斯,布鲁斯·威利斯主演共同主演。1992年,执导由约翰.利思戈主演的惊悚片《危情羔羊》,该片获得第49届威尼斯国际电影节主竞赛单元-金狮奖提名。1993年,执导根据真实事件改编的惊悚犯罪片《情枭的黎明》,该片由阿尔·帕西诺,西恩·潘共同主演,讲述了因贩毒而被判入狱30年的卡利多重出江湖的故事。1996年,执导根据同名电视剧改编的动作冒险片《碟中谍》,该片围绕美国“不可能的任务情报署展开,由汤姆·克鲁斯,强·沃特合作主演,获得第20届日本电影学院奖最佳外语片提名。1998年,执导围绕政治暗杀事件展开的动作片《蛇眼》,该片由尼古拉斯·凯奇,加里·辛尼斯,卡拉·古奇诺联袂主演。2000年,执导由加里·西尼斯,蒂姆·罗宾斯共同主演的科幻惊悚片《火星任务》,该片讲述了人类首次载人火星探测计划突发事故,一支救援队前去救援的故事。2002年,执导由丽贝卡·罗梅恩,安东尼奥·班德拉斯合作主演的犯罪惊悚片《蛇蝎美人》。2006年,执导改编自真实案件的犯罪片《黑色大丽花》,该片由乔什·哈奈特,斯嘉丽·约翰逊和希拉里·斯万克等联袂出演,获得第63届威尼斯国际电影节主竞赛单元-金狮奖提名。2008年,自编自导以伊拉克战争为背景的战争片《节选修订》,该片获得第64届威尼斯电影节未来数字电影奖,而他也因此凭借该片获得第64届威尼斯电影节最佳导演银狮奖。2013年,执导由瑞秋·麦克亚当斯,劳米·拉佩斯合作主演的惊悚片《激情》,该片讲述了在互联网商务时代的一个狗咬狗的权力争斗的故事,获得第69届威尼斯国际电影节主竞赛单元-金狮奖提名。2016年,执导动作惊悚片《熄灯》,该片描述一个中国盲女偶陷一场秘密刺客袭击的惊险故事。2017年,执导由杰拉德·巴特勒主演的犯罪片《卡彭的崛起》。
1976年,布莱恩·德·帕尔玛因惊悚片《魔女嘉莉》而与南茜·艾伦结缘,后来两人结婚。1983年,两人分手。
布莱恩·德·帕尔玛的作品称不上旷世杰作,但却有很多为粉丝们追捧的作品。从《姐妹情仇》崭露头角,再到《魔女嘉莉》确立江湖地位。他的电影像是对影迷的挑逗,其中充满了戏仿与致敬,同时又极具个人风格,作品里往往有一种乖张诡异的美感,从不避讳血腥和暴力。布莱恩·德帕尔玛或许是好莱坞一众导演中涉及影片类型最多的一位,他不断变换风格,题材,喜剧片,恐怖片,警匪片,黑帮片,动作片,科幻片皆作出尝试和探索,似乎电影类型本身就是他的研究对象,他尤其喜欢戏仿,改装那些经典。他对类型片熟练的操纵使其更容易取得与娱乐片的亲缘性。他善于将视觉表现力与高度控制的惊悚感结合,在荒诞不经的故事中展现道德暧昧性与诱人的黑暗堕落情调,而他对恶心场面的不回避甚至是热衷则不断挑战着观众的接受极限。