1930年11月6日,常宝华出生于天津市,自幼随父亲常连安,兄长常宝堃学习相声。1938年,到北京西单商场启明茶社相声大会当学徒。1939年,开始登台表演。1942年,参与电影《锦绣歌城》《花田八错》的拍摄。1949年,参加相声改进小组,整理编写的相声《字象》为其处女作。常宝华1950年,常宝华加入北京北城游艺社,除了演相声之外,还演出文明戏,反串京剧。1951年,加入“天津市曲艺工作团”。同年,拜相声演员马三立为师。同年,常宝堃在抗美援朝战争中不幸牺牲,他继承兄长遗志,报名赴朝鲜慰问演出。1953年,参加抗美援朝慰问演出回国后,决定参军,随即进入“海政文工团”工作。1955年,获海军直属机关先进工作者称号。1958年,创作并演出相声《水兵破迷信》,凭借该作品获全军第一届曲艺会演创作和表演优秀奖。1959年,在中国人民解放军第二届全国文艺会演上表演相声《昨天》。1961年,因创作和演出成绩显著荣立军功三等功。1962年,赴西藏演出,期间创作了《学藏话》《兵站之家》等相声作品,因创作和演出成绩显著荣立二等功。1964年,创作并演出相声《说洋》,凭借该作品获全军第二届文艺会演创作和优秀表演奖。1966年,“文化大革命”开始后不久,常宝华受到冲击,被分配到“天津机床厂”当了四年的搬运工人。1976年,常宝华和侄子常贵田创作并演出了相声《帽子工厂》,该作品成为当时相声直接介入重大社会生活的代表作品之一。1977年,参加全军第四届文艺会演,凭借相声《帽子工厂》《狗头军师张》获创作和优秀表演奖。1978年,创作相声《四人帮办报》《解剖》《两张照片》《非砸不可》,分别在全国,全军评选中获奖。同年,加入中国共产党。1980年,在全国曲艺短篇作品评选中,相声《帽子工厂》获一等奖,其所在部队因此授予其二等功。1984年,随中国曲艺团去美国演出。1988年,参加中央电视台春节联欢晚会,与孙子常远合作表演相声《对话趣谈》。1992年,创作相声小品《追溯》,凭借该作品获中国建设杯相声新作名家邀请赛特别荣誉奖。同年,应邀到新加坡担任说唱艺术大赛评委。1994年,获中国曲艺家协会主办中国曲艺荟萃伯乐奖。1995年,参加第二届中国曲艺节并演出相声《追溯》,获牡丹奖。2001年,赴嘉兴演出。2005年10月7日,参加纪念郭启儒诞辰105周年相声名家专场晚会第三场。常宝华参加CCTV《艺术人生》栏目录制2006年2月23日,与北京曲艺演员联手倡议抵制“三俗”。4月13日,参加访谈类节目《艺术人生》。8月,常宝华被授予中国曲艺界的最高荣誉——“牡丹奖”终身成就奖。8月10日,参加第四届中国曲艺牡丹奖揭晓活动。10月30日,参加德云社十周年专场演出第二场。12月22日,参加中国艺术研究院曲艺研究所成立20周年纪念活动。2007年1月27日,参加中国曲艺家协会青少年培训基地剪彩揭牌仪式。6月2日,参加吴荻,贾林,祝兆良,梁彦拜连丽如为师,王玥波,李菁拜贾建国为义父仪式。7月7日,参加侯耀文追悼会及遗体告别仪式。7月17日,参加“纪念相声名家侯耀文先生专场演出及侯门弟子贺先生六十冥寿”活动。2008年11月20日,参加范振钰追悼会暨遗体告别仪式。2009年5月15日,参加李文华追悼会。8月30日,在北大百年讲堂开坛说艺。2012年6月26日,被委任为“北京市禁毒义务宣传员”并颁发证书。7月6日,常宝华参演的电影《搜索》上映,他在电影中饰演公交车老大爷。2015年8月30日,在北京举行了《沧海一声笑》——的“从艺八十周年专场演出”,师胜杰,石富宽,常贵田等相声演员来捧场献艺。2017年1月,在“启明故事汇”举行义演。同年,参加喜剧竞赛真人秀节目《欢乐喜剧人》的录制,给常远助阵。2018年9月7日,常宝华因哮喘病在北京海军总医院去世,享年88岁。
常宝华善于以讽刺手法反映现实生活,并且通过“包袱”这种艺术手段博得一连串的哄堂大笑的艺术效果,能使人有所回味,得到某些启发,受到教育,故而获得广大听众的特殊喜爱。常宝华在相声创作与演出实践上,非常注重相声的结合性,常宝华认为相声的结合主要有四点：一,点面结合。相声不比一台多幕多场的大戏,一般时间都不长,必须短小精悍。常宝华在作品中做到了“点”“面”结合。也可以说写意和写实相结合。比如《帽子工厂》：“甲：凡是粗腿抱得紧,报告打得勤,谎话说得多,马屁拍得响的都戴不上。乙：拍马屁啊！”以上这段就是从“面”上的概括叙述,紧接着下面就转入“点”上的具体描绘：“甲：他们要说‘煤球是白的.....’乙：煤球是白的？甲：就冲这质问的态度,也得戴个小号帽子。乙：那....甲：得顺着说。乙：那煤球,我看跟元宵一个模样。甲：他要说‘皮球是方的......’乙：凡是球都见棱见角。甲：‘外国的月亮比中国的亮......’乙：一个地方一个月亮。甲：‘说得多准确呀。’乙：我亏心不亏心啊！”从上面这两段可以看出,“面”上的概述,是为“点”上的描绘作铺垫,“点”也是为“面”作说明的。二,虚实结合。常宝华在创作一个相声段子时把这些素材进行取舍,加以集中和概括,在事实的基础上给以合理的,可信的虚构和夸张。但虚构和夸张的目的不是为了单纯地追求笑料,而是运用对比的方法使矛盾更加集中,使矛盾的特点更加明显,使矛盾的实质更加突出。比如《帽子工厂》中的一段：“乙：那我要听他们的指挥,给他们办事一一甲：江老板就能介绍你入党。乙：我？甲：一句话的事儿。乙：‘我爷爷是托派......’甲：‘没有！’乙：‘我爸爸是叛徒......’甲：‘不算！’乙：‘我这历史......’甲：‘清白！’乙：‘考试都答不上来。’甲：‘真有反潮流精神。’乙：‘您可真是旗手。’甲：‘你可以当个副部长！’乙：‘谢谢妈！’”这段对话是虚构的,但又是可信的。因为这些内容可以从“四人帮”那里找到生活中的依据,把它集中起来,虚构成为两个典型人物的对话,从而揭露“四人帮”顺帮者昌,逆帮者亡,招降纳叛,网罗党羽,拉山头,搞宗派,妄图篡党夺权的反革命实质。三,揭批结合。常宝华的讽刺作品有揭有批揭批结合。表演时,常宝华由第三人称转为第一人称,作出批判,且有力而准确,常常起到画龙点睛的作用,也表现出他对所揭露的矛盾实质有鲜明的立场态度,同时也为观众说出所要说的心里话。在揭的同时,除了用第一人称正面的批以外,他也常常用侧面的批的手法,达到作品预期的效果。比如《狗头军师张》中的一段：“甲：国民党和他爸爸还夸张春桥哪：‘令郎后生可畏。’‘小犬谓之可教也。’乙：什么意思？甲：‘令郎后生可畏。’就是‘奉国民党命令的这条狼狗,往后得好好喂喂。’乙：‘小犬谓之可教也？’甲：就是‘我们这只小狗您要喂喂,可叫唤一气呀！’”这一段既是揭的手法,又可以达到批的作用。也就是把群众的话,有时放到反面人物嘴里说,达到使敌人自我嘲讽的目的。四,表叙结合。常宝华善于用形象的表演,“叙”中有“表”,使观众加深对人物和故事情节的印象。也善于抓住段子中人物内心活动的特点和形象上的特征。他做到了形于内,能形于外,把表叙结合做得十分逼真,维妙维肖。
常宝华是令人尊敬的长辈,一辈子追求相声的传承与创新,他虽然年长,但一辈子如年轻人般朝气蓬勃；他是老艺术家,但是一辈子以文艺战士的身份战斗在相声的舞台上；他留下的一篇篇作品将永远地留在观众的心里。在常宝华自己看来,他就是一位普普通通的相声演员。而正是这位普普通通的相声演员,从艺八十载,给他最爱的观众们带去了80年的欢笑。常宝华退休后虽离别舞台,却没离开相声。除了偶尔示范或助演,他勤于写作和课徒。写作方面,他整理写过的相声段子,丰富相声文库；课徒方面,他倾囊以授,春风化雨。
常宝华2018年9月11日上午9时,常宝华遗体告别仪式在八宝山大礼堂举行。姜昆,冯巩,蔡明,郭达,石小杰,李金斗,周炜,刘桦等文艺界人士相继来到现场送其最后一程。