卡尔·西奥多·德莱叶1889年2月3日,卡尔·西奥多·德莱叶出生于丹麦首都哥本哈根,最初被命名为卡尔·尼尔森。他是瑞典一位工厂主与女佣约瑟芬·伯恩哈丁·尼尔森的私生子,婴儿的他被送养到两个家庭。在他近两岁的时候被印刷工老卡尔·西奥多·德莱叶与妻子英格玛丽收养他,他被冠上养父的名字——卡尔·西奥多·德莱叶。1906年,在修完学校的基础课程后离开养父母的家。年轻的他做过不少办公杂务,后来成为一名记者,他曾为不少有影响力的报社工作,如BerlingskeTindende,Politiken。1910年,21岁的卡尔·西奥多·德莱叶和一群年轻记者创立了一份短命的报纸——Riget,后来被聘为诺帝斯克电影公司的热气球技术总监。Riget公司倒闭后,他在Politiken报社的一家小分社EkstraBladet找了一份工作,偶尔被参与字幕制作与剧本写作,这些工作使他开始接触羽翼初成的丹麦电影业。1912年,德莱叶的剧本第一次被搬上银幕,1913年,他与诺帝斯克电影公司签了合同并在两年后成了该公司的全职雇员。
卡尔·西奥多·德莱叶1919年2月1日,自编自导的剧情片《大总统》在瑞典上映,该片利用了蒙太奇的艺术手法和特写镜头。1920年10月4日,执导的恐怖片《玛格丽特夫人的第四次婚姻》在瑞典上映,该片由玛蒂尔德·尼尔森,库尔特·韦林等人联袂出演；11月15日,执导的剧情片《撒旦日记》在挪威上映。1922年10月3日,执导的剧情片《逝去的时光》在丹麦上映,该片改编自丹麦作家霍尔格·德莱克曼的五幕剧,由克拉拉·庞托皮丹,彼得·杰恩多夫等人联袂出演；同年,执导由波琳娜·巴科夫斯卡娅,弗拉基米尔·盖达罗夫等人联袂出演的剧情片《标号人》。1924年9月26日,执导的剧情片《麦克尔》在德国上映,该片由格雷特·莫斯海姆,卡尔·弗罗伊德等人联袂出演,卡尔·西奥多·德莱叶在片中尝试在特写镜头中只突出脸部,虚化人体其余部分和背景。1925年10月5日,执导的喜剧片《一家之主》在丹麦上映,该片以细致轻松的镜头描绘日常家庭的众生相,由约翰内斯·梅尔,阿斯特里德·霍尔姆等人联袂出演。1926年,执导剧情片《葛罗达新娘》。1928年4月21日,执导的剧情片《圣女贞德受难记》在丹麦上映,该片用110分钟的时间来表现圣女贞德殉难前最后一天内遭遇的几近折磨的审讯,由玛利亚·法奥康涅蒂,安托南·阿尔托等人联袂出演,这是一部具有里程碑意义的作品。1932年5月6日,执导的恐怖片《吸血鬼》在德国上映,该片由莫里斯·舒茨,朱利安·维斯特等人联袂出演。1936年,拍摄剧情片《白葡萄酒》。1942年,拍摄纪录片《好妈妈》。1943年11月13日,执导的剧情片《愤怒之日》在丹麦上映,该片由丽斯贝斯·穆文,西格莉德·内耶恩达姆等人联袂出演。卡尔·西奥多·德莱叶1945年3月23日,执导的剧情片《两个人》在瑞典上映,该片由乔治·莱德伯格,万达·罗斯加德特等人联袂出演。1946年,拍摄纪录短片《土地来的水》。1947年,执导剧情短片《抗癌》,同年,拍摄纪录短片《丹麦小村教堂》。1948年5月,拍摄纪录短片《误了轮渡的人们》。1949年1月,拍摄纪录短片《托瓦尔森》。1950年3月,拍摄纪录短片《斯托斯特姆桥》。1955年1月10日,执导的剧情片《诺言》在丹麦上映,该片获得第20届威尼斯国际电影节主竞赛单元-金狮奖,第13届美国电影电视金球奖电影类-最佳外语片奖,1955年哥本哈根Bodil奖,1957年美国国家评论协奖；同年,拍摄纪录短片《城中城：克罗根与卡隆堡》。1964年12月19日,执导的剧情片《葛楚》在法国上映,该片获得第30届威尼斯国际电影节主竞赛单元-费比西奖。
卡尔·西奥多·德莱叶的父亲是瑞典一位工厂主,母亲是女佣约瑟芬·伯恩哈丁·尼尔森,他是两人的私生子。后来,印刷工老卡尔·西奥多·德莱叶与妻子英格玛丽收养了他。
卡尔·西奥多·德莱叶尽管卡尔·西奥多·德莱叶的作品与情感上的朴素和缓慢,庄重的步伐联系在一起,但他的电影却闪烁着鲜血,汗水和泪水；斯堪的纳维亚的寒风也许永远在门外呼啸,但在里面却是一个矛盾的欲望和正统观念的温床。他的简约风格使他超越了表面现实主义,转向更神秘和抽象的东西：声音或阴影唤起了看不见的生物的存在,景观和建筑通过照明,设计和构图,以超自然的力量进行投资。卡尔·西奥多·德莱叶的电影中那种场景,光线,还有摄影机的调动,天生就打上“高贵”两个字,无需言语形容。对神秘主义,人类心理世界,伦理问题等题材有偏好的他,用电影来思考人生。他的作品中充满了哲学思考的意味,解析人类在信仰和欲望上的困惑,探讨生命的意义。卡尔·西奥多·德莱叶的电影生涯历时45年,他对纯粹影像的追求到了几近苛求的地步,以精益求精而著称。他自小就深受着宗教意识的影响,在他的作品中或多或少都能看到一些宗教元素。作为导演的他更像是一个孤独的传道者,内心坚定地继续着自己的艺术理念,默默将丹麦艺术电影传播到全世界。