1975年2月18日,阮丹宁出生在福建省宁德地区周宁县的一个教师家庭,父亲阮诗雅是周宁县第一中学的教师,后来兄长也成为教师。阮丹宁从小就是影迷,最迷的是巩俐,小时候曾经逃课去看巩俐的两场电影,被老师勒令写检查。1991年,阮丹宁从周宁县第一中学高中部毕业。阮丹宁的高中毕业留影
上官婉儿剧照1992年,阮丹宁在福建师大附中复读时,被福建话剧团的招生团队发现,而后顺利通过上海戏剧学院的初试,复试。1993年9月,阮丹宁被福建人民艺术剧院委托,成为了上海戏剧学院定向培养的表演专业儿童剧演员大专班学生；同年12月,刚入学不久的阮丹宁与许还山合作,主演都市情感剧《火车,在黎明到达》,饰演体校杜教练的女儿,因患视网膜细胞瘤而失明的敏敏。1994年,阮丹宁与张青,黄海冰等人合作主演了古装历史人物剧《上官婉儿》,饰演聪慧善文的“巾帼宰相”上官婉儿,而她也将角色从十几岁的妙龄少女演到了人到中年的传奇女官；同年,主演枪战动作剧《血泊楼兰》,饰演黑风派掌门人之女翠翠。1996年,阮丹宁主演的民国剧《相煎上海滩》播出,她饰演了曹一雄的女朋友裴雪梅；随后,与陈道明,葛优合作主演的中日合拍剧《上海人在东京》播出,其在剧中饰演留学日本东京的白洁,与有家室的青年律师祝月上演了一场不伦恋；同年,再次与陈道明合作,出演电影《舞女》,饰演女主角林若青的女儿小茜；此外,她还在主演的青春励志剧《无花果》中饰演了清丽活泼的职业学校班长姚遥；而其主演的话剧《野种》《徐虎师傅》也于同期相继上演,阮丹宁则分别饰演了被黑暗家庭吞噬的如水般女孩晚露,劳动模范徐虎的女儿徐洋,而为了演好后一个角色,她还专门和生活中的原型进行了几次交谈。1997年,阮丹宁在剧情片《世纪约会》中饰演于美珍与林建业失散多年的女儿邓雯雯；同年,她还主演了话剧《尊严》,饰演被美国房东毒打后据理力争,在法庭上讨回公道的中国女留学生金小雪。1998年,阮丹宁在焦恩俊,龚慈恩主演的民国爱情剧《新鸳鸯蝴蝶梦》中扮演最初喜欢曹鼎文,但终与蔡纯阳喜结连理的朱镇长的女儿朱金兰。1999年,与王志文,江珊合作,出演了黄建新执导的剧情片《说出你的秘密》。阮丹宁2000年,阮丹宁和袁立,涓子,辛柏青合作主演都市情感剧《致命邂逅》,饰演直率得近乎简单,执着得近似任性的时尚女孩沈国岚,拍摄该剧时,她骑摩托车撞到墙上,手臂上缝了六针；随后,除了与詹小楠,宋晓英合作主演都市伦理言情剧《爱情底片》；其还在袁咏仪,孙兴,丁海峰主演的古装武侠剧《小迷糊闯江湖》中饰演了袁十四的妹妹,明熹宗的皇妃,美丽雍容,仪态万千的袁妃；同年,阮丹宁还在播出的古装喜剧《铁齿铜牙纪晓岚》之《宦海争锋》单元中饰演了楚楚动人,我见犹怜的才女苏卿怜；此外,她还与何家劲合作主演了传奇言情剧《跪下》。2001年,阮丹宁出演了由伍宇娟,剧雪主演的剧情片《因为有爱》,饰演虽患有急性白血病,但依然发出灿烂笑容的女大学生莲子。2002年,与任泉,巍子合作主演古装戏说剧《卧龙小诸葛》,饰演俊美豪爽的蔡玉蛟。2003年1月,顶替辞演的金巧巧出演的古装武侠剧《天龙八部》杀青,其在剧中饰演了钟灵之母,“俏药叉”甘宝宝；随后,阮丹宁主演的历史人物传记片《毛泽东去安源》上映,她在片中饰演革命女性杨开慧,该片于次年获得第10届中国电影华表奖优秀故事片奖；同年,还与安泽豪合作主演了话剧《圈子》,饰演“可怜虫”本特莱风骚又蛮横的妻子珊迪；此外,她还与孙道临,魏宗万等合作出演了由巴金小说《家》改编的同名话剧,饰演高觉民的恋人,受“五四”新思想影响的青年学生琴小姐。阮丹宁结婚照2004年,阮丹宁与陈志朋合作主演话剧《张国荣--负距离接触》,饰演张国荣的歌迷微微；随后,与黄少祺,蒋勤勤合作主演的古装武侠剧《风云争霸》播出,饰演秀丽可人,单纯善良的宋吟荷；同年,她客串了由佟大为,范玮琪主演的都市爱情喜剧《醋溜族》；此外,她还友情出演了夏雨,梁静主演的爱情喜剧片《警察有约》。2008年,阮丹宁和雷汉,侯天来合作主演家庭伦理剧《无意背叛》,饰演一位偏远小城的文学青年桑梓,之后阮丹宁便淡出了电视荧屏和娱乐圈。
2005年4月16日,阮丹宁与魏臻在上海结婚。
2022年11月22日下午,阮丹宁的母校周宁县第一中学举行“雅贞助学金”首次发放仪式。“雅贞助学金”是阮丹宁以其父母周宁县第一中学退休教师阮诗雅和因家庭贫困在一中辍学的周淑贞的名义名义成立的助学基金,每年出资15-20万元资助家境困难的优秀学子,为寒门学子的求学与成长提供助力与支持。阮丹宁因疫情无法亲临现场,但她通过视频对受资助的学生表达了拳拳的关爱之意。
阮丹宁在中日合拍剧《上海人在东京》中饰演白纯,她在剧中清新纯美的形象给观众留下了难忘的印象。在古装历史人物剧《上官婉儿》中,她的气质和身形十分符合“唐朝”的大背景,上官婉儿少女时候的清纯,青年时期的干练,还有人到中年的风韵都拿捏得恰到好处,展现出超乎年龄的成熟演技。在历史人物传记片《毛泽东去安源》中,她扮演年轻的杨开慧,把一个爱丈夫,重亲情的革命女性刻画得生动而细腻。无论是都市情感剧《致命邂逅》中的时装另类女孩,还是是古装武侠侣《天龙八部》中的俏药叉甘宝宝,她都能从容把握。舞台上的阮丹宁也光彩照人。在话剧《野种》里,阮丹宁的表演清新自如,那一袭白纱融入无边黑夜的瞬间,观众体会到一种纯美的东西在消失,具有震撼与想象。在话剧《尊严》里,阮丹宁非常准确地把握住人物的心理特征,把女主人公从单纯到成熟的心理发展历程清晰地展现出来,赢得观众们的同情与认可。
阮丹宁1993年9月,阮丹宁与李敬慧,王华成为福建人民艺术剧院委托上海戏剧学院定向培养的表演专业儿童剧演员大专班学生,并与福建人民艺术剧院签订《定向毕业分配合同书》,言明毕业后由福建人民艺术剧院负责安排回院任演员专业工作,户口,档案,组织关系均转院方；若私自离开,须向院方赔偿3万元培养费。同年9月起,福建人民艺术剧院陆续向上海戏剧学院支付了开班费。1996年7月,阮丹宁毕业后,被上海戏剧学院按照文化部教育司下达的1996年毕业生计划分配到上海话剧艺术中心,李敬慧,王华也被分配到上海文艺单位工作,三人按学院要求分别向其支付3万元教育补偿费。福建人民艺术剧院得知后向上海市静安区人民法院提起诉讼,要求阮丹宁等三人履行《定向毕业分配合同书》,并赔偿其培养费损失。上海市静安区人民法院经审理认定双方签订的《定向毕业分配合同书》合法有效,阮等三人未按约定擅自到他处单位就业的行为构成违约,理应承担违约责任。一审判决后阮丹宁等三人不服,上诉到上海市第二中级人民法院,而后双方当事人自愿达成协议:阮丹宁,李敬慧,王华自愿分别赔偿福建人民艺术剧院培养费30000元,该款应于1999年2月底前,2000年10月底前分期支付,每期支付15000元。