泰伦斯·马利克的父亲是一位石油公司的高阶主管,并有亚述的血统,于是泰伦斯·马利克后来在德州与奥克拉荷马州的油田工作。在得州奥斯汀的圣史蒂芬中学毕业后,泰伦斯·马利克进入哈佛大学学习哲学,师从著有《看见的世界》的斯坦利·卡维尔,斯坦利·卡维尔对电影的态度与思辨影响了泰伦斯·马利克。1965年,泰伦斯·马利克从哈佛大学毕业,凭借罗德奖学金前往英国牛津大学深造,此时泰伦斯·马利克已展现出了对独立思考的重视。他无法认同自己的指导教授,英国哲学家吉伯特·赖尔的见解。面对分歧,泰伦斯·马利克的解决之道是放弃博士学位,离开牛津大学。
泰伦斯·马力克1969年,西北大学出版社替泰伦斯·马利克出版了《论根据的本质》,该作品是他翻译马丁·海德格尔的著作。同年,泰伦斯·马利克在获得美国洛杉矶音乐学院的艺术创作硕士之后开始拍摄个人首部电影《兰登·米尔斯》,从而开启了他的导演生涯。1973年,执导由马丁·辛,茜茜·斯派塞克,沃伦·奥茨联袂主演的爱情犯罪片《不毛之地》。1978年,拍摄由理查·基尔,布鲁克·亚当斯,山姆·夏普德等联合主演的爱情片《天堂之日》,该片获得第32届戛纳国际电影节主竞赛单元-金棕榈奖提名,泰伦斯·马利克获得第32届戛纳国际电影节主竞赛单元-最佳导演奖；之后,泰伦斯·马力克搬到法国居住,并停止了其导演生涯。1998年,泰伦斯·马力克时隔20年后正式宣布复出,并拍摄了根据美国作家詹姆斯·琼斯同名小说改编的动作战争片《细细的红线》,该片由西恩·潘,伊莱亚斯·科泰斯等共同主演,讲述了在1942年到1943年瓜达尔卡纳尔岛战役期间一个名为“查理斯火炮连”的战争故事,获得第49届柏林国际电影节主竞赛单元-金熊奖,第25届法国电影凯撒奖最佳外国电影奖提名,泰伦斯·马力克凭借该片获得第71届奥斯卡金像奖最佳导演提名。2000年,担任纪录片《南极坚忍号》的制作人。2004年,监制由迈克尔·道格拉斯,白灵合作主演的剧情片《美丽家园》,该片讲述了混血儿宾胡在寻找亲人的途中发生的感情和生活故事。2005年,自编自导由科林·法瑞尔,克里斯托弗·普卢默,奥莉安加·吉尔切联合主演的爱情冒险片《新世界》,泰伦斯·马力克在1970年代末就已经完成了这部电影的剧本,该片描述了詹姆士城的约翰·史密斯与宝嘉康蒂之间的爱情故事。2006年,担任传记爱情片《奇异的恩典》的制作人,该片由艾恩·格拉法德,本尼迪克特·康伯巴奇,萝玛拉·嘉瑞联合主演。2011年,执导以美国中西部的家庭为背景的剧情片《生命之树》,该片由布拉德·皮特,西恩·潘,杰西卡·查斯坦领衔主演,获得第64届戛纳电影节主竞赛单元-金棕榈奖。2012年,自编自导由瑞秋·麦克亚当斯,本·阿弗莱克,欧嘉·柯瑞兰寇联合主演的爱情片《通往仙境》,该片获得第69届威尼斯电影节金狮奖提名。2014年,担任传记片《少年林肯》的制作人,该片故事主要发生在林肯从青少年开始到接任总统职位期间的“准总统时期”。2015年,执导由克里斯蒂安·贝尔,娜塔莉·波特曼共同主演的爱情片《圣杯骑士》,该片讲述的是关于性爱沉迷与背叛的故事,获得第65届柏林国际电影节-金熊奖提名。2016年,执导由布拉德·皮特,凯特·布兰切特合作主演的纪录片《时间之旅》,该片是泰伦斯·马力克在《生命之树》中没有探索完的部分的一种继续,讲述了从宇宙诞生到最终灭亡的过程,漫长的时间之旅中发生的一切,获得第73届威尼斯电影节金狮奖-最佳影片提名。2017年,自编自导以德克萨斯州奥斯汀市的音乐节为背景的音乐片《歌声不绝》,该片由瑞恩·高斯林,鲁妮·玛拉等联合主演,讲述的是关于性爱沉迷与背叛的故事。
泰伦斯·马力克是一个非常谦逊的人,而且非常害羞。从《天堂之日》到《通往仙境》,他在自然光的运用方面可谓登峰造极。他以慢工出细活著称,作品风格抽象,思绪巧妙。泰伦斯·马力克的电影,总会让人期待是一场优雅的视听盛宴。他一直以来都把演员作为传达影片主题和想法的工具,用肢体语言来传递他所要表达的涵义。他把对道德和灵魂的探索置于自己创作如此中心的地位。他所关注的几乎只有人物的内心世界,呈现出个体之间产生又崩裂的精神联系,以及一个不断与腐败,堕落打交道的生命的悲惨结局。泰伦斯·马力克一向低产又低调,他淡化故事情节,追求人物精神内核的拍摄。他一向特立独行的作品风格为其赢得了极大的声望,好莱坞诸多一线明星几乎是任其挑选,而且都“挤破头”只为能出现在马力克的电影中。他的叙事方式行云流水,独树一帜。在《圣杯骑士》中,马力克再次放下任何有关叙事的“清规戒律”,将人的思想置于制高点,创作出一场意识流般的视听盛宴,一次如梦散落般的美丽幻觉。故事里,观众陪着每个角色经历爱与被爱,一起重新审视生命的真谛。