早年的余华1960年4月3日中午,出生于浙江省立杭州医院。1962年,由于父亲工作调动,全家迁至海盐县。1967年至1977年,先后就读于海盐县向阳小学,海盐中学,在此期间他通过海盐县图书馆的书籍,街道上的大字报等培养了对文学的兴趣。1977年,参加文革后的首次高考,落榜。1978年3月,由父母安排进入海盐县武原镇卫生院当牙科医生。由于向往海盐县文化馆的工作,19岁的余华开始尝试写作。1979年,赴宁波进修口腔科,期间接触到川端康成的作品,对他的早期创作产生了至关重要的作用。1980年至1982年,除上班外的所有时间几乎都用于阅读和写作。1983年1月,在《西湖》杂志第1期发表短篇小说《第一宿舍》；12月,在当时影响较大的《青春》杂志发表短篇小说《鸽子,鸽子》,随后借调到海盐县文化馆工作。1984年1月,在《北京文学》发表短篇小说《星星》,随后又在该刊发表《竹女》《月亮照着你,月亮照着我》等短篇小说,其中《星星》获得当年的《北京文学》奖；5月,在《东海》杂志发表短篇小说《男儿有泪不轻弹》；8月,正式调入海盐县文化馆。1987年,在《北京文学》发表短篇小说《十八岁出门远行》和《西北风呼啸的中午》,同时又在《收获》杂志发表《四月三日事件》和《一九八六年》,从此确立了自己在中国先锋作家中的地位；同年2月,赴北京鲁迅文学院参加文学讲习班的学习。1988年,发表《现实一种》《世事如烟》等短篇小说作品；同年9月,进入鲁迅文学院和北京师范大学联合举办的创作研究生班学习,期间与莫言,刘毅然等同班学习。在鲁迅文学院读书期间,开始广泛接触包括马尔克斯,威廉·福克纳,胡安·鲁尔福等大量现代作家的作品,并陆续创作了一大批先锋式的中短篇小说。1989年4月,受山东电视台邀请,与刘毅然等作家班同学数人一起穿越西部,沿途考察了新疆,甘肃,青海和西藏等地,为山东电视台撰写《穿越西部》专题片；9月,在《上海文论》发表论文《虚伪的作品》。此外,还在《钟山》《北京文学》《人民文学》等杂志分别发表了《此文献给少女杨柳》《往事与刑罚》《鲜血梅花》等一批具有先锋意味的中短篇小说；年底,调入嘉兴市文学艺术界联合会,为杂志《烟雨楼》做编辑。1990年,通过作家出版社出版了第一部小说集《十八岁出门远行》。除读书之外,还开始了第一部长篇小说《在细雨中呼喊》的写作。年底,研究生班毕业,获得文学硕士学位后回到嘉兴继续创作。1991年,第二部小说集《偶然事件》出版；同年,在《收获》杂志发表个人首部长篇小说《在细雨中呼喊》。1992年,受聘为浙江文学院合同制作家,聘期约为一年；同年,在《收获》杂志发表长篇小说《活着》,该书讲述了在大时代背景下,徐福贵的人生和家庭不断经受着苦难,到了最后所有亲人都先后离他而去,仅剩下年老的他和一头老牛相依为命。该书后被译为法语,英语,日语,韩语,德语,意大利语等多种语言发行。1993年8月,调离嘉兴市文联,并定居北京,开始职业写作。1994年,余华的作品陆续以各种语种被广泛译介到其它国家,其长篇小说改编的电影《活着》获得第47届戛纳国际电影节评委会大奖。1995年,创作的长篇小说《许三观卖血记》在《收获》杂志发表,该书讲述了在20世纪五六十年代的中国,许三观作为一家之长为生活所迫,一次次卖血,但最后当他想为自己卖一次血来换一顿猪肝吃时,血站却不再接受他的血；同年,发表《我没有自己的名字》《黄昏里的男孩》等短篇小说。余华1997年,应汪晖之约,开始为《读书》杂志创作随笔。1998年6月,凭借长篇小说《活着》获得意大利文学最高奖——格林扎纳·卡佛文学奖。1999年,应李小林和程永新之约,为《收获》杂志写作音乐随笔；同年,出版随笔集《我能否相信自己》,包括二十三篇阅读和音乐随笔；同年5月,前往美国,开展为期一个月的访问；6月,赴韩国访问。2000年5月,参加意大利都灵书展,并应德国出版社之邀在奥地利和德国进行巡回朗读会；5月30日,中文在线网站成立,以作品入股,加盟网络新文化运动；10月,应韩国民族文学作家会议邀请,访问韩国；同年,华艺出版社出版了余华的随笔集《内心之死》和《高潮》。2001年,参加澳大利亚悉尼文学节和爱尔兰都柏林作家节。2002年,英文版小说集《往事与刑罚》获得澳大利亚詹姆斯·乔伊斯基金会颁发的年度悬念句子文学奖；9月,赴德国参加柏林文学节活动；11月,赴上海参加巴金99周岁和《收获》杂志45周年庆祝活动。2003年,兰登书屋推出的英文版《许三观卖血记》获美国巴恩斯·诺贝尔新发现图书奖；8月,赴美参加爱荷华大学国际写作计划,在三十所美国著名学府进行巡回演讲。2004年2月,应邀在柏克莱加州大学开设关于鲁迅的文学讲座；3月,前往巴黎参加第二十四届法国书展,期间法国文化部长授予余华法兰西文学和艺术骑士勋章。2005年8月,推出长篇小说《兄弟》的上部,该小说讲述了小镇重组家庭中的两兄弟李光头和宋钢在二十世纪六七十年代和改革开放初期所经历的种种磨难；同年,获得第四届中华图书特殊贡献奖。2006年3月,推出小说《兄弟》的下半部,因为该书极端现实主义的写作,曾在中国引起巨大的争议,并因“趣味低下”落选第七届茅盾文学奖。2008年5月,出版《没有一条道路是重复的》《温暖和百感交集的旅程》等随笔集；10月,凭借小说《兄弟》获得第一届法国国际信使外国小说奖。2010年5月,参加耶路撒冷国际文学节；12月,获得腾讯星光大典年度最具影响力微博奖项；同年,出版散文随笔集《十个词汇里的中国》。2013年6月,发表长篇小说《第七天》,该书用荒诞的笔触和意象讲述了一个普通人死后的七日见闻；9月,出版关于音乐的随笔集《间奏：余华的音乐笔记》。2014年,成为北京师范大学驻校作家；同年4月,凭借小说《第七天》获得第十二届华语文学传媒大奖年度杰出作家大奖。2015年1月,出版首部杂文集《我们生活在巨大的差距里》,该书的大部分文章为即兴创作。2018年1月,凭借小说《活着》获得作家出版社超级畅销奖；7月,通过译林出版社出版杂文集《我只知道人是什么》,该书讲述了余华的生活体验和创作心得。2019年,受聘为北京师范大学教授。2021年2月,出版八年来的首部长篇小说《文城》,该书以清末民初为时代背景,从不同视角讲述了林祥福,纪小美等各色人物的颠沛起伏。9月19日,参演的电影《一直游到海水变蓝》在中国上映；12月16日,当选中国作家协会第十届全国委员会委员。2022年4月,海盐县特聘请余华担任海盐县文化大使；9月17日,凭借长篇小说《兄弟》获得第20届亚斯纳亚·波利亚纳文学奖最佳外语作品奖；10月12日,余华的《文城》获得第五届施耐庵文学奖；11月10日,受邀作为“书屋主理人”参加的今日头条APP与江苏卫视联合出品外景纪实类读书节目《我在岛屿读书》开播。2022年,余华上榜诺贝尔文学奖赔率榜第39位。2023年,余华担任首届漓江文学奖评奖委员会主任,这也是他首次担任文学奖的评委。6月15日,参加的外景纪实类读书节目《我在岛屿读书》第二季播出。
余华和陈虹余华出生于浙江省立杭州医院,他的父亲华自治是一位山东人,部队转业后在浙江省防疫大队工作。他的母亲余佩文则是绍兴人,是当时浙江医院手术室的护士长。余华还有一位哥哥名叫华旭。1985年3月,26岁的余华与当时的海盐县文化馆文秘干部潘银春结婚。1991年8月,两人离婚。1992年,与作家班同学陈虹结婚,余华认为陈虹对自己后来的创作产生了非常重要的影响。1993年8月27日,儿子余海果出生。
余华余华是一个具有很强的理性思维能力的人。他清晰的思想脉络借助着有条不紊的逻辑转换词,曲折但是并不隐晦地表达出来。其次余华具有在小说中施放烟雾弹和在烟雾中捕捉亦鬼亦人的幻影的才能,而且是那么超卓。上述两方面的结合,正如矛盾的统一,构成了他的一批条理清楚的——仿梦小说。于是余华便成了中国当代文坛上的第一个清醒的说梦者。余华是新时期中国当代文学非常重要的作家,也是新时期先锋文学的开创者之一。他的《十八岁出门远行》《现实一种》《难逃劫数》《河边的错误》等小说以对人性尖锐而冷酷的审视引人注目,在文学观念,审美姿态,叙述方式上对传统文学形态构成了巨大的冲击与挑战。余华还是在中国当代作家中最早真正在文学本体意义上“走出去”的作家,某种意义上,他纠正了西方世界面对中国文学作品时通常只热衷“读中国”而不愿“读文学”的偏颇。余华是一个伟大的作家。他有着“窄如手掌,宽若大地”的伟大作家的胸怀和情怀,有情感,还有一种特别深沉,特别广阔的东西在里面“活着”。当所有的中国作家都不正面去面对中国现实的时候,是余华在正面面对。仅此一点,我们所有人对余华都应该保持一种尊敬的态度。