詹姆斯·卡格尼,出生在美国纽约的一个中下阶级家庭,他的童年是在纽约下东区度过的。后毕业于哥伦比亚大学。母亲鼓励他把拳击作为一种爱好,她认为这是一项必要的技能,因为在詹姆斯的成长环境中,他经常在街头和邻居的孩子们打架。但当詹姆斯想成为一名职业拳击手时,她却不赞成。1919年起,詹姆斯为养家,曾当过侍者和赌场伙计,后又在约克维尔演时事讽刺剧。
家庭背景领终身成就奖詹姆斯·卡格尼,原名小詹姆斯·弗朗西斯·卡格尼,出生于纽约曼哈顿的下东区。詹姆斯从母系的外祖父那里遗传了四分之一的挪威和四分之三的爱尔兰血统。父亲詹姆斯·弗朗西斯·卡格尼是一名酒保和业余拳击手,母亲叫卡罗琳·尼尔森。弟弟威廉·卡格尼是一个好莱坞制片人,妹妹珍妮·卡格尼是一个女演员。因为詹姆斯·卡格尼在纽约的一个犹太人聚居区长大,所以卡格尼会说意第绪语。婚姻生活1922年9月28日,詹姆斯·卡格尼与弗兰西丝·卡格尼结婚,直到1986年3月30日卡格尼去世,有两个收养的孩子：凯丝琳·卡格尼,小詹姆斯·卡格尼。卡格尼夫妇的婚姻持续了64年,据说在二战的劳军巡回演出途中卡格尼曾差点被曼尔·奥勃朗勾引出轨。圈内好友JamesCagney卡格尼的最好的朋友是弗兰克·麦克休和帕特·奥布莱恩,卡格尼被朋友称为“爱尔兰黑手党”,经常一起在好莱坞的夜总会里一起喝酒聊天。其他成员还包括平·克劳斯贝,威廉·格根,李·屈塞,LynneOverman,JamesGleason,乔治·墨菲,拉尔夫·贝拉米,弗兰克·摩根,伯特·拉尔,AllenJenkins和斯宾塞·屈塞。晚年生活詹姆斯·卡格尼退休后,回到了纽约斯坦福德维尔的农场。1986年3月30日,詹姆斯·卡格尼去世,享年86岁。