詹姆斯·卡维泽在一个严格的天主教家庭中长大,少年时代的他就已经会自觉地每周进教堂参与弥撒。他的童年都和兄弟姐妹在家附近的教堂所附属的篮球场中度过,他与他的兄弟姐妹都是运动健将,在詹姆斯·卡维泽族里,詹姆斯·卡维泽的运动前途并不被看好,因此詹姆斯·卡维泽加倍努力。他小时候很活跃,后来兴趣逐渐集中在体育和宗教两个方面。年轻时代的詹姆斯·卡维泽梦想在NBA打球。上学期间,他为不同的球队打过球。他在弗农山高中读了两年,然后为了在天主教的O'Dea高中打篮球,搬到西雅图与家族朋友们同住。随后,他从O'Dea高中转学到布里恩的肯尼迪天主教高中并在那儿打球；后来,他成为了篮球队的明星。1987年,高中毕业后的他进入贝尔维尤社区学院就读,并在这个学校继续打球,同时他也偶尔做些小剧场的演出和兼职模特儿的工作。然而于大二时因脚伤之故,使其NBA篮球生涯的希望破灭。在转学至华盛顿大学之后,詹姆斯·卡维泽将事业重心转移到演戏并成为SigmaChi兄弟会的成员。
萨凡纳1991年,因参演爱情电影《不羁的天空》而正式进入娱乐圈。1992年,参演由迈克尔里奇执导的剧情电影《英雄本诈》。1993年,詹姆斯·卡维泽接到了茱利亚艺术学院的入学许可通知,同时又获得了由凯文·科斯特纳所主演的传记电影《执法悍将》的演出机会,为了能饰演凯文·科斯特纳的弟弟这个角色,他只好放弃继续升学的茱利亚艺术学院。1994年2月18日,由其出演的剧情电影《火爆教头》在美国上映。1995年,参演由大卫·格瑞尼执导的西部剧《风尘之子》。1996年,与肖恩·康纳利,尼古拉斯·凯奇联合出演的动作电影《勇闯夺命岛》上映；同年,与MattLeBlanc合作出演棒球电影《王牌猩手》。1997年,与戴米·摩尔等联合参演动作电影《魔鬼女大兵》。1998年,出演根据詹姆斯·琼斯同名小说改编的战争电影《细细的红线》,饰演来自肯塔基的士兵威特,他凭借该片入围芝加哥影评人协会奖最有前途演员奖。1999年,出演由李安执导的战争电影《与魔鬼共骑》,饰演密苏里州的游击队员布莱克·约翰；同年,与艾尔·帕西诺等联合出演剧情电影《挑战星期天》。金蝉脱壳2000年,出演由格里高利·霍布里特执导的科幻电影《黑洞频率》；10月12日,在凯文·史派西,海伦·杭特联袂主演的爱情电影《让爱传出去》在美国上映；同年,由其出演的短片《复活》在美国上映。2001年,主演根据真实故事改编的传记电影《麦迪逊》；同年,与詹妮弗·洛佩兹搭档主演爱情电影《天使之眼》,饰演敏感而迷人,浑身充满神秘色彩的凯奇。2002年,与艾什莉·贾德,摩根·费里曼合作出演犯罪电影《一级重罪》；同年,由他与盖·皮尔斯主演的剧情电影《新基督山伯爵》在美国上映。2003年,与约翰·尼斯合作主演剧情电影《送信到哥本哈根》,饰演改造犯人的约翰尼斯,该片根据安妮·霍姆1963年的同名小说改编而成。决胜巅峰2004年2月13日,与罗娜·迈特拉,弗兰基·费森联袂主演的动作犯罪电影《热血高速》上映；3月19日,与莫妮卡·贝鲁奇,玛雅·摩根斯坦特联合主演的宗教电影《耶稣受难记》在中国内地上映,他在片中饰演救世主耶稣,他凭借该片入围第13届MTV电影奖最佳男演员奖；4月30日,与杰瑞米·诺森,克莱尔·弗兰妮合作主演的传记电影《鲍比·琼斯：天才一击》上映,饰演高尔夫球传奇人物鲍比·琼斯,该片根据美国20年代高尔夫球选手鲍比・琼斯的故事改编而成；9月24日,与罗比·威廉姆斯,米拉·索维诺共同主演的科幻电影《最终剪接》上映；同年,在纪录片《VH1Bigin04》中出镜。2005年,在纪录片《海啸赈灾义演》中出镜。2006年11月3日,与格雷戈·金尼尔,乔·潘托里亚诺联合主演的悬疑电影《玩命记忆》在美国上映；11月26日,与丹泽尔·华盛顿合作出演的剧情电影《时空线索》上映,饰演制造爆炸案的恐怖分子。2008年9月7日,与莫赞·玛诺,索瑞·安达斯鲁联合出演的剧情电影《被投石处死的索拉雅·M》上映；10月9日,与克劳蒂娅·卡万搭档主演的恐怖电影《漫长假期》上映；12月18日,出演由霍华德·麦凯恩自编自导的动作电影《魔兽战场》上映；同年,在纪录片《激情好莱坞》中出镜。2009年11月15日,与伊恩·麦克莱恩合作主演的悬疑剧《囚徒》在美国AMC播出。疑犯追踪2011年9月22日,与迈克尔·爱默生,艾米·阿克联袂主演悬疑犯罪剧《疑犯追踪》,饰演前美国空军特种部队队员和前CIA探员约翰·里瑟,他凭借该剧入围第40届人民选择奖最受欢迎剧情类TV男演员奖；同年,与蒂尔·施威格共同主演冒险电影《威廉·退尔传奇》。2012年,与斯特林·克耐特合作主演的犯罪电影《过境》在美国上映；同年,主演由休·赫德森执导的传记电影《飞人》,饰演英籍奥运冠军李爱锐。2013年8月23日,由其主演的剧情电影《萨凡纳》上映,该片根据真实故事改编,他在片中饰演出身贵族却生性浪漫,奔放不羁的猎人沃德艾伦；10月,詹姆斯·卡维泽与西尔维斯特·史泰龙,阿诺·施瓦辛格联合主演的动作电影《金蝉脱壳》在北美上映,他在片中饰演铁面无情的看守员威拉德霍布斯。2014年8月22日,与亚历山大·路德韦格合作主演的剧情电影《决胜巅峰》在美国上映。2016年,参演由大卫·坎宁安自编自导的独立电影《Jo,theMedicineRunner》。2017年3月11日,与比尔·普尔曼共同主演的西部电影《莱福提·布朗之歌》在美国上映。2018年3月28日,与詹姆斯·福克纳,奥利维耶·马丁内兹联袂主演的历史剧情电影《保罗,基督使徒》在北美上映。2023年7月4日,参演的电影《自由之声》上映。细细的红线黑洞频率新基督山伯爵
2006年,向参议员里克·桑托勒姆捐赠了2100美元,以资助其在宾州参议员的竞选活动。2014年4月,詹姆斯·卡维泽与朋友们一起发起筹款活动以帮助在华盛顿泥石流中的受灾民众,他在拍卖活动中将自己在《疑犯追踪》剧组中专用的休息椅签名拍卖。
詹姆斯·卡维泽有着利落的身手和性感的胡渣,他沧桑而身手矫健,他永远能为他的任何一个角色带来人性的温度,生活中的他不可思议的和善亲切。他在电影《金蝉脱壳》的表演很出彩,每当一开始表演时他身上就爆发出一种冷酷阴险的气息,他扮演的典狱长优雅和冷血集于一身的角色形象,跟《无耻混蛋》里的纳粹军官很类似,极具个性与魅力的表演。