姜育恒祖籍山东荣成,父母早年间去了韩国,在一个距离首尔100多公里的小镇生活。等到姜育恒上小学时已经家道中落,中学时代姜育恒为了上有中文教育的中学,离开父母外出求学,曾尝试过各种打工方式挣钱贴补家用,送过外卖,做过餐厅服务生,卖过鞋油,还在下雨的时候做过卖伞生意。少年时代的磨炼为他后来回台湾发展打下了基础,“姜育恒能吃苦”在圈内人人皆知。高中时姜育恒爱上音乐,还与同学组成乐团,一直持续到高三母亲病逝后。24岁时,父母早逝的姜育恒到台湾投奔姐姐一家,想找一份和音乐有关的工作,因为没有渠道,一年多都没有找到工作,甚至被迫去日本做服务生打工。后来,他在一家台湾夜总会谋得一份弹贝斯的差事,有歌手唱歌他就做乐手,没有歌星就客串一下主唱。1984年,姜育恒凭借忧郁的气质和独特的唱腔赢得了光美唱片的一纸合约。
1984年12月,在光美唱片发行专辑《孤独之旅》和《什么时候》。1986年1月发行专辑《昨日梦已远》。1987年,以“当自己专辑的制作人”为条件跳槽飞碟唱片,并与自己在光美文化的老搭档苗秀丽共同创立开丽创意组合有限公司；8月由飞碟唱片发行个人第五张专辑《驿动的心》。1988年2月,发行专辑《一世情缘》；同年主唱电影《隔壁班男生》主题插曲《把心给你》,并担任主角演出,饰演古板保守的老师角色,之后又参与演出续集《同学会》；9月发行专辑《跟往事干杯》。姜育恒1989年6月,发行专辑《多年以后·再回首》；11月发行专辑《心歌Ⅰ我的心没有回程》；12月发行专辑《想哭就哭》。1991年,参加央视春晚并演唱《再回首》而走红大陆；1月,发行专辑《一个人》；10月发行专辑《旅》。1992年11月,发行专辑《有空来坐坐》。1993年8月,发行专辑《别让我一个人醉》；10月发行专辑《姜育恒不朽金曲精选》。1994年1月,发行《姜育恒不朽金曲精选Ⅱ》；5月发行专辑《痛快的歌》。1995年8月,发行专辑《其实我真的很在乎》。1996年10月,发行专辑《男人的心也会痛》。1997年3月,加盟福茂唱片发行专辑《地图》；4月,华纳唱片发行专辑《两个永恒》。2000年8月3日,姜育恒应邀参加西安举行的“群星耀古城”演唱会。2001年,发行专辑《爱我你怕了吗》；同年,赴北京参加中央电视台“春节联欢晚会”与内地歌手祖海合唱《盼团圆》。2003年,发行专辑《刘家昌之歌》双碟；同年,应邀在韩国举办第一届“华人之夜”个人演唱会。姜育恒2004年,与合开高丽棒餐厅的姊姊姜育花携手献出”主持处女秀”韩国美食节目“姜大厨请客”于台湾的中华电视台首播,开播后得到热烈回响；4月10日,姜育恒在北京工人体育馆举行“20年经典再回首”个人演唱会。2005年5月28日,姜育恒在石家庄举办个人演唱会；9月19日,参加CCTV2005“天涯共此时”中秋晚会；10月30日,出席福建举行的“特步第三届东南劲爆音乐榜”颁奖典礼。2006年1月21日,由天津两大媒体天津日报报业集团和今晚传媒集团首度联合主办,于天津市体育中心举行”跟往事干杯”恒久回忆姜育恒2006天津个人演唱会；5月12日,姜育恒在上海举办“爱的痕迹-再回首”演唱会。2007年3月4日,姜育恒在洛杉矶PALA举办个人演唱会；6月9日,在南京举办个人演唱会；6月29日,于台北国际会议中心举办“2007跟往事干杯”个人世界巡回演唱会。2008年2月27日,在北京举行的以“文明·跨越”为主题的首届中国出版政府奖颁奖典礼上,姜育恒献唱《再回首》；9月14日,受邀参加在山东荣成举办的中央电视台“荣成月·中华情”中秋晚会,节目中用荣成方言在遥远的宝岛向故乡的父老乡亲及全球华人送出节日的温馨祝福；10月25日,姜育恒在上海举办个人演唱会。2009年7月10日,在北京再次举办个人演唱会；8月28日,在“2009快乐女声”全国总决赛中姜育恒与江映蓉同台演唱；12月16日,参加绵阳举办的“经典·金声演唱会”；12月18日,姜育恒参加神准举办的“回家十年——全球华人贺澳门回归十周年庆典晚会”并演唱《驿动的心》和《再回首》。2010年11月25日,姜育恒发行专辑《爱的痕迹》；12月3日,姜育恒携专辑《爱的痕迹》来到济南,举办了“姜育恒恒久经典听歌会”；12月19日,在《咪咕和Ta的朋友》山东济南演唱会上演唱了《梅花三弄》。2011年3月,发行专辑《我和我的朋友》；9月17日,姜育恒在北京工人体育场举办了《我和我的朋友》个人演唱会；9月24日,在上海大舞台举办个人演唱会；11月12日,在深圳举办演唱会。2012年1月15日,姜育恒参加深圳“龙行天下”CUTV2012春节联欢晚会；10月24日,在山西太原"有空来坐坐"怀旧经典之夜上,姜育恒与潘越云同台演唱了《野百合也有春天》,《我是不是你最疼爱的人》,《再回首》,《别让我一个人醉》等经典老歌；12月18日,姜育恒与青年民族歌唱家马一鸣在维也纳金色大厅音乐会上共同合唱了一曲《因为有你》；12月29日,姜育恒在马来西亚举办世界巡回演唱会《我和我的朋友》。2013年1月9日,姜育恒作为特邀嘉宾参加中韩建交20周年延边大学校友“手拉手”文化汇演活动；2月23日,在美国洛杉矶举办世界巡回演唱会《我和我的朋友》；7月7日,姜育恒在广州举办个人演唱会；10月9日,在韩国举办个人演唱会。2014年5月5日,姜育恒在福州举办“告别30年“世界巡回演唱会；9月6日,在重庆举办了主题为告别30”如果有一天音乐在我在”大型个人演唱会；9月14日,长春市政府民生办主办了“幸福长春爱心圆梦”姜育恒长春见面会；11月8日在华润深圳湾“春茧”体育馆演艺歌曲《在雨中》。2015年9月19日,姜育恒告别30年演唱会高淳专场,在南京高淳固城湖沙滩浴场激情开唱。12月12日,姜育恒全球巡回演唱会青岛站的演出,将登陆青岛国信体育馆。2016年6月25日,姜育恒“遇恒牵情”巡回演唱会武汉站开启。2017年9月10日,姜育恒个人演唱会在长春五环体育馆开唱。2022年1月30日,参加《虎年福见欢喜就好·2022福建新春欢喜夜》。2023年1月14日,参加《多彩吉林迎吉祥——2023吉林卫视春节特别节目》,演唱歌曲《再回首》；1月21日,参加《2023年中央广播电视总台春节联欢晚会》播出,演唱歌曲《跟往事干了好几杯》。
姜育恒妻子李凤凰在《爱的痕迹再回首》中,回顾了二人绵延32年的爱情之路和家庭投资失败后的颠沛生活。姜育恒老婆与他相识于成名前,但是在姜育恒事业大起大落的时候都不离不弃,默默支持。姜育恒孤身到台湾发展,在酒店找到唱歌的工作,小凤是店里的会计。两个人由相识到结婚,一共历时十一年。1989年,姜育恒因一首《再回首》走红,积累了一些资本之后,参与投资却亏损巨大。在姜育恒人生最低谷时,小凤姐和他步入了婚姻的殿堂。新婚第二天,一百多万台币的红包统统用于还债。2000年以后,姜育恒来到内地发展,迎来了事业第二春,也逐步还清了所有债务。夫妻俩虽然长时间分隔海峡,但只要姜育恒演出结束回到酒店,每晚必定会跟小凤姐通电话,十几年如一日,从未间断过。
2008年,姜育恒在上海创立了“爱的痕迹”专项慈善基金,定向用于开展帮助贫困中小学生接受教育及其他各项公益活动,使社会上需要支持援助的特困群体,能获得物质救助和精神慰藉；6月6日,姜育恒在济南举办的"让爱延续——支援四川赈灾大型慈善义演"现场献唱。2010年12月20日,姜育恒出席由中央人民广播电台MusicRadio音乐之声主办的我要上学Kappa1200助学—爱心接力演唱会并演唱了《再回首》,《爱的痕迹》两首经典老歌。2012年,姜育恒参加延边大学“爱的延伸”艺术发展基金会作为客座教授并捐出为期五年的教育基金150万元整。2013年9月25日,捐款20万元给延边大学教育事业,用于“延边大学朴玉莲贫困生助学基金”项目,并受聘于延边大学助学基金会理事会名誉理事长一职。2014年4月20日,第二届“中国梦·牡丹行”公益演唱会在菏泽演武楼上演,本次演唱会由菏泽市归国华侨联合会,共青团菏泽市委,菏泽市花会组委会办公室主办,姜育恒,五洲唱响乐团等歌手登台献唱。
在记忆的长河中,姜育恒是存在于青春年代的一个孤独,惆郁,落寞的影子,尽管看起来不合时宜,却又深深撞击了每一个现代人的脆弱心灵,而且永不令人厌倦。从《再回首》,《驿动的心》到《梅花三弄》,《地图》,姜育恒用自己的步伐,走进了一片宽阔而完全属于自己的天空。姜育恒不是一个讨巧的歌手,忧郁得没有一丝笑意,他的歌是非要在深夜独听不可的,喧嚣中不可能体会到他的精髓,但一旦在他的歌声里悟出了什么,听懂了独特的诉说,便不免有一丝来自心底的颤粟。他用整个心灵去演绎内心深藏已久的情感。触拨听众最敏感,最脆弱的那根心弦,让人不觉被他牵引,被他感染,寂寞着他的寂寞,忧伤着他的忧伤,而那些尘封已久的心事也在他的歌声里找到了停泊的港湾。姜育恒相对不是个幸运的人,但他绝对是个男人,一个摔倒了可以爬起来的男子汉。聆听姜育恒的演唱,会让人感到一种生命的真诚体验和倾诉。世间太多的事情,经不起岁月轮迹的辗轧,在行进的过程中会被淹没。姜育恒给了我们一个简单的拥有—一片小小真实的天空。