R·李·艾尔米1944年3月24日出生于堪萨斯州的恩波利亚,17岁时曾两次因犯罪而被捕,面临两个选择：入狱或者参军,他选择了后者,加入了海军陆战队。20世纪60年代中期,艾尔米在圣地亚哥当了一名教官,之后在越南服役14个月,去到冲绳当了一名上士,但由于服役期间受伤,他于1972年退伍,后被晋升为海军陆战队中士。艾尔米在菲律宾上大学时对表演产生了兴趣,在《现代启示录》中扮演了一名直升机飞行员,同时担任导演弗朗西斯·福特·科波拉的技术顾问。艾尔米参演《全金属外壳》时表现优异,导演库布里克对其印象深刻,允许他自己创造台词。R·李·艾尔米R·李·艾尔米曾参演《德州电锯杀人狂》,《七宗罪》,《X战警3》等60部影片,也曾为《海绵宝宝》,《玩具总动员》,《辛普森一家》等动画配音。凭借斯坦利·库布里克执导的《全金属外壳》提名金球奖最佳男配角除了在演艺圈颇有建树,艾尔米也有丰富的军事背景,当过海军陆战队士兵,上士,教官等,还主持过历史频道的节目《MailCall》,《LockN’LoadwithR。LeeErmey》和户外频道节目《GunnyTime》。
R·李·艾尔米2009年10月26日,华盛顿州林伍德-SOG专业刀具宣布:R·李·艾尔米将成为代言人。海军陆战队员的支持者,发起一些军队和执法界的慈善活动,包括作为年轻的海军陆战队员的全国性发言人。
2018年4月15日,R·李·艾尔米因肺炎并发症去世,终年74岁。