1917年,阮玲玉的母亲在上海一家姓张的大户人家里做女佣。1918年,阮玲玉的母亲把她送到张家附近的一家私塾读书,并有了一个学名叫"阮玉英"。1919年,阮玲玉的母亲求了自己服侍的张家老爷,让阮玲玉以半价的学费,进了美籍传教士创办的崇德女校。后来,阮玲玉自动退学,离开了崇德女校。
1926年,经张慧冲介绍,进入明星影片公司,并出演了个人首部电影《挂名夫妻》,从而开启演艺生涯；同年,与杨耐梅,郑小秋联合主演剧情电影《北京杨贵妃》,在片中饰演能歌善舞的交际花杨小真；此外,还与丁子明搭档主演了剧情电影《血泪碑》。阮玲玉1928年,与龚稼农合作主演古装神话电影《蔡状元建造洛阳桥》；同年,与胡蝶,郑小秋联合主演爱情电影《白云塔》。1929年,主演由朱瘦菊执导的武侠电影《火烧九龙山》；同年,与郑基铎合作主演爱情电影《情欲宝鉴》,饰演暗恋画家的少女；接着,与郑基铎共同主演武侠电影《大破九龙山》；此外,还主演了由李萍倩自编自导的剧情电影《劫后孤鸿》。1930年,与刘继群合作主演喜剧短片《自杀合同》；同年,与金焰,刘继群联袂主演爱情电影《野草闲花》,在片中饰演从灾区流落到上海的卖花女丽莲；此外,还与王瑞麟,林楚楚联合主演剧情电影《故都春梦》,在片中饰演名噪一时的歌妓燕燕。1931年,与金焰合作主演爱情电影《桃花泣血记》,在片中饰演亭亭玉立的穷村姑琳姑；同年,主演根据华罗琛同名小说改编的爱情电影《恋爱与义务》；接着,与金焰,高占非联合主演爱情电影《一剪梅》；此外,还与叶娟娟共同主演了爱情电影《玉堂春》。1932年,与陈燕燕,金焰共同主演剧情电影《续故都春梦》。1933年,与黎莉莉,袁丛美联合主演剧情电影《小玩意》,在片中饰演以做小玩具为生的叶大嫂；同年,与金焰共同主演剧情电影《城市之夜》,在片中饰演在纱厂做女工的贫民；此外,还与陈燕燕,金焰联合主演剧情电影《三个摩登女性》,在片中饰演积极投身于劳动大众争取生存和自由斗争的周淑贞。1934年,与黎铿搭档主演剧情电影《神女》,在片中饰演为了生活和抚养儿子而出卖肉体的妓女；同年,与郑君里共同主演剧情电影《新女性》,在片中饰演遭遇婚姻失败的知识女性韦明；接着,与林楚楚,黎铿联合主演剧情电影《人生》；此外,还与高占非,黎铿联袂主演了剧情电影《香雪海》,在片中饰演贤慧美丽的少女。1935年,与黎莉莉共同主演剧情电影《国风》,在片中饰演在大上海光怪陆离,五光十色的生活中,仍能洁身自好的强女子张兰。1938年,与宣景琳合作主演剧情电影《舞宫血泪》上映。2005年,第14届金鸡百花电影节评选阮玲玉为中国百年电影史上最出色的100位电影演员之一。
阮玲玉外表端庄大方,清丽脱俗,有着精湛的演技和严谨的表演态度。在电影《神女》中,阮嫂富有悲剧色彩的女性形象被阮玲玉刻画得入木三分,她在银幕中塑造的悲剧形象给观众留下了深刻印象。阮玲玉有着广阔的视野,热衷于观察不同国家的影片。她在电影中的神态集中于一双超凡的眼睛上面,这种眼神有着某种神秘的意味,具有强烈的诱惑力。她在后期的创作中,也善于捕捉这种眼神。在电影拍摄过程中,阮玲玉表现得非常自然,开关自如。同时,在艺术创作过程中,她不同于电影《挂名的夫妻》那样仅凭自己的直接感受来表演,而是一种由感性到理性的过程。在电影表演上,阮玲玉有着出众的艺术才能,同时更重要的是其后天的努力。另外,阮玲玉还善于不断追求电影艺术的创新,有着锲而不舍的创新精神。
1985年3月20日,中国电影家协会,中国电影艺术研究中心在北京召开“纪念阮玲玉逝世五十周年学术讨论会”活动。2010年10月22日至24日,为纪念阮玲玉诞辰100周年,秦怡在上海影城举办“首届上海中外无声影片展”。