颜冠英1947年出生在中国山东省济南市,两三岁时跟随父母来到北京生活。成年后在西单国营洗染店干了20多年熨衣工,1996年单位改组,准备让他去看澡堂子,48岁的颜冠英毅然辞职,开始当起了群众演员。
1996年,在李保田,王刚,张国立主演的《宰相刘罗锅》中饰演刘全。1997年,参演电视剧《八旗子弟》。同年在张国立主演的《康熙微服私访记》饰演买官人。1999年,在《还珠格格2》中饰演骗子。个人照片2000年,在《达摩祖师》中饰演驯兽王。2001年参演电视剧《断仇谷》。2002年,在英达导演的情景喜剧《候车大厅》中饰演盲流孙瞎子。同年,参演电视剧《梦断紫禁城》,在其中饰演刘全。2004年,与英壮,赵玲琪,杨青合作《候车室的故事》,继续饰演孙瞎子。同年在《杨光的快乐生活》第一部中饰演一个煎饼摊主,在杨光追捕逃犯的时候被卷入。2005年,在英达导演的抗日情景喜剧《地下交通站》中饰演欺软怕硬,丑态百出的汉奸侦缉队长贾贵,他是英达在开拍之前唯一已经确定下来的演员,并且为他量身订做了剧中的汉奸角色。同年在《杨光的快乐生活2》饰演配菜工,与杨议,韩兆合作。《地下交通站》颜冠英饰演贾贵2007年,在黄晓明,何琢言主演的武侠剧《鹿鼎记》中饰演胖头陀。在《杨光的快乐生活3》中饰演老颜,与杨议,杨少华,韩兆等人合作。2008年,在《田教授家的28个亲戚》中饰演一个“见利忘义”的岳父。同年参演情景喜剧《马大姐新传》,与蔡明,李建华,虞梦合作。2009年,参演魔幻喜剧《糊涂小天使》,与刘晓洁,杨成,范雷,吴昱翰合作。2010年,参演电影《魔侠传之堂吉可德》,饰演螳螂拳帮主。2011年,参演英壮导演的《地下交通站》的续集《二号交通站》,继续出演反派贾贵,与鲍大志,赵卫东,熊伟,陈铮,程六一等人合作。同年主演喜剧电影《老汉也疯狂》。2013年4月,在《掩不住的阳光》中饰演狱监。7月,在英达导演的情景喜剧《我们一家人》中饰演刘德华。11月,参演的电影《U盘》上映。主演王宇自导自演的黑色喜剧《大黑天神》。2014年,参演古装喜剧《龙号机车》。2015年10月,参演电影《临时约定》。2021年6月,参演电影《梦境俏佳人》。2021年12月,参演央华戏剧2021新创剧目——经典戏剧演出集《你和我,剧场奇妙七步》。
2013年9月,在雅安地震后为受灾的学生捐款一万元整。2014年3月12日,到荥经县大田乡中心小学看望受灾的三名学生：唐诗胤,余静,何俨舟。
颜冠英是《地下交通站》中形象最“好”的一个人,他往那一站不出声也能让观众开怀大笑,最大限度地丑化敌人。